「お願いします！」
顕現の陣を張り終えたかすみが、うめに準備が整った旨を伝えると、うめは「顕現の祝詞」の詠唱を始めた。

（お社を中心に据えた、三点の正確な符の配置。いいじゃない津守かすみ）
かすみに感心するハナ。

祝詞が響き渡ると、お社の前に平安時代風の装束を纏った人影、邪神＜ヨコシマガミ＞化した土地神が姿を現した。穢れてしまい、黒く濁ってしまっている。

祝詞を上げ終えたうめは、浄めの儀式に入る。
儀式は祝詞の詠唱と舞いを組み合わせたもので、熟練度により効果も高まる。
が、ハナのように生まれつき霊力の高い者はその限りではない。熟練した舞いでなくとも高い効果を得ることができる。

かすみが破邪護符を手に儀式中のうめの近くに立つ。
浄めの儀式の最中、何か起きた場合には符術師がフォローするのだ。
そもそも最初に張った結界の中に土地神を顕現させているので、何かあることは殆どないのだが万が一に備えるよう態勢を整える。

「…変です」

最初に気付いたのはうめの近くから土地神を見ていたかすみだった。
通常、浄めの儀式を行なっていると、穢れて濁った色をした土地神が白色に変化していくのだが、目の前の土地神は一向に濁ったままだった。
浄めの力が届いていない。

「どういうことです！？」

濁ったままの土地神はゆっくりと右手を持ち上げ、掌をうめに向けると強力な邪気を放出した。

うめが咄嗟に手で守護印を結ぶ。
簡易結界により邪気の奔流を退ける空間ができる。

「これ黒の黒！？ウソでしょ！？」

簡易結界が端からどんどん侵蝕され範囲が狭まってくる。

「ちょっと…！こんな上位が来るとか聞いてないんだけど！」

かすみが破邪護符を起動させうめの守護印をサポートする力を送り込むが、邪気が2人の力を完全に上回っており護符を起動させるそばから次々と焼き切れていく。

「がんばってください！…補助が追いつかない」

うめの守護印の範囲が狭まっていく。

「あぁ……もう…」

2人が邪気の奔流に飲み込まれる瞬間、ハナが短刀を抜き土地神の前に躍り出て邪気を放つ右手を弾き上げた。
ハナはそのまま続けて斬撃を繰り出し、上段から渾身の一刀を振り下ろすと濁った穢れは消え去り、光に包まれたのちに煌めく粒子となって土地神は浄化された。

「師匠…。ありがとうございます」
「良くってよ。あれはあなた達の手に負える格ではなかったわ」
ハナは神力が込められた神器「瑠璃の短刀」を鞘に納めながら、うめ達の元に戻ってきた。

「どういうことでしょう…？浄化院の先見が見誤ってたんでしょうか…？」
「先見は正しくてよ、津守かすみ」
「じゃあどうして」
「土地神が顕現したあと、邪気が増幅されて格が上がったの」
「そんなこと、あるんですか？」
「ないわね。見たことも聞いたことも。結界の中で自然にそうなることはあり得ない。これは、外から邪気を注入されたわね」

想像もしていなかった事象に、顔を見合わせるうめとかすみ。実際に体験してしまった2人は思考がまとまらない。
ハナが続ける。
お社の脇にある木に向かって。
「こそこそしてないで、出てらっしゃい」

うめとかすみが同時に木の方へ顔を向けると
木の影から黒い巫女装束のような姿の女が歩み出てきた。

「さすが。実力トップの浄め師は違うわね。山田ハナ」
「あら。私を知っているなんて。目の付け所は褒めてさしあげますわ」

黒巫女装束の女はにこりと笑顔を見せながら、うめ達との距離を詰めてくる。

「知ってるも何も。浄化院の浄め師のことは全員頭に入ってるわよ。こんな早く会えるとは思ってなかったけど、私は運が良い。山田ハナ。あなたの力、頂くわ」


続く